ताओवाद की शुरुआत इस अवलोकन से होती है कि संसार का एक नियम है। ताओ वही नियम है—वह व्यवस्थित, सहज प्रक्रिया जिसके द्वारा स्वर्ग, पृथ्वी और दस हजार वस्तुएँ प्रकट होती हैं। मनुष्य तभी फलता-फूलता है जब वह इसके विरुद्ध चलने की बजाय इसके साथ चलता है।

मूल ग्रंथ हैं ताओ ते चिंग, जिसे महान लेखक लाओत्ज़ी की रचना माना जाता है, और झुआंगज़ी, जो कठोर श्रेणियों से मुक्ति का गुणगान करने वाली कहानियों और तर्कों का संग्रह है। दोनों ग्रंथ जबरन कार्रवाई और अत्यधिक प्रयास के खिलाफ चेतावनी देते हैं। वू वेई, जिसका अनुवाद अक्सर "निष्क्रियता" के रूप में किया जाता है, निष्क्रियता नहीं बल्कि परिस्थितियों के अनुरूप ऐसी क्रिया है जो किसी भी प्रकार की बाधा उत्पन्न नहीं करती। सादगी, विनम्रता और कठोर एवं आक्रामक के बजाय कोमल एवं लचीले स्वभाव को प्राथमिकता देना इसके प्रमुख विषय हैं।

बाद में धार्मिक ताओवाद ने विस्तृत अनुष्ठान, आंतरिक रसायन विद्या और देवी-देवताओं और अमर प्राणियों का एक समूह विकसित किया। श्वास, आहार और ध्यान की तकनीकों का उद्देश्य दीर्घायु या आध्यात्मिक उत्थान था। ये दोनों धाराएँ—दार्शनिक और धार्मिक—हमेशा से एक-दूसरे से इतनी अधिक जुड़ी रही हैं जितना कि पश्चिमी वर्गीकरण कभी-कभी अनुमति नहीं देते।

आम चीनी जीवन में ताओवादी विचार प्रकृति, स्वास्थ्य और मानवीय नियंत्रण की सीमाओं के प्रति दृष्टिकोण को प्रभावित करते रहते हैं। यह परंपरा सिद्धांतों की एक प्रणाली से कहीं अधिक एक परिष्कृत संवेदनशीलता है: यह बोध कि ब्रह्मांड पहले से ही गतिमान है और ज्ञान उस गति में अपना स्थान खोजने में निहित है।