只聽過一次的電話號碼可以立即重複，但如果注意力轉移，就會消失。短期記憶是指在短時間內將少量資訊保持活躍、易於提取的狀態的能力。

經典的估計認為記憶跨度約為七個項目，後來隨著內容的複雜程度增加，這個數字被縮小到更少。訊息會在幾秒鐘內衰減，除非經過複述或轉移到長期記憶。短期記憶與更廣泛的工作記憶概念密切相關，有時甚至被工作記憶所涵蓋，工作記憶強調的是資訊的操作和儲存。

幹擾和容量有限是其主要限制因素。組塊化透過將元素組合成有意義的單元來提高有效容量。短期記憶支持理解、問題解決和思考的連續性。當短期記憶失效時，即使是簡單的任務也會變得支離破碎。

當下的認知取決於短期記憶所能維持的內容。