한 번 들은 전화번호는 즉시 되풀이할 수 있지만, 주의가 다른 곳으로 쏠리면 사라져 버립니다. 단기 기억이란 짧은 시간 동안 소량의 정보를 활성화된 상태로, 즉시 활용 가능한 상태로 유지할 수 있는 능력입니다.

초기에는 단기 기억 용량을 대략 7개 항목으로 추정했지만, 내용이 복잡해질수록 그보다 적은 항목으로 좁혀졌습니다. 정보는 반복해서 연습하거나 장기 기억으로 옮기지 않으면 몇 초 안에 사라집니다. 단기 기억은 정보의 저장뿐 아니라 조작까지 강조하는 작업 기억이라는 더 넓은 개념과 밀접한 관련이 있으며, 때로는 작업 기억에 포함되기도 합니다.

간섭과 제한된 용량은 단기 기억의 결정적인 제약 조건입니다. 청킹은 요소들을 의미 있는 단위로 묶어 효과적인 용량을 증가시킵니다. 단기 기억은 이해, 문제 해결, 그리고 순간순간의 사고의 연속성을 지원합니다. 단기 기억이 제대로 작동하지 않으면 간단한 작업조차 단편적으로 수행하게 됩니다.

현재 순간의 인지는 단기 기억이 유지할 수 있는 내용에 달려 있다.