एक बार सुना गया टेलीफोन नंबर तुरंत दोहराया जा सकता है, लेकिन ध्यान भटकने पर वह गायब हो जाता है। अल्पकालिक स्मृति वह क्षमता है जिसके द्वारा थोड़ी मात्रा में जानकारी को थोड़े समय के लिए सक्रिय और आसानी से उपलब्ध अवस्था में रखा जा सकता है।

प्रारंभिक अनुमानों के अनुसार, अल्पकालिक स्मृति में लगभग सात आइटम होते थे, जिन्हें बाद में जटिल सामग्री होने पर कम कर दिया गया। जानकारी कुछ ही सेकंडों में नष्ट हो जाती है जब तक कि उसका अभ्यास न किया जाए या उसे दीर्घकालिक भंडारण में स्थानांतरित न किया जाए। अल्पकालिक स्मृति, कार्यकारी स्मृति की व्यापक अवधारणा से निकटता से संबंधित है और कभी-कभी उसी में समाहित भी हो जाती है, जो भंडारण के साथ-साथ हेरफेर पर भी जोर देती है।

हस्तक्षेप और सीमित क्षमता इसकी प्रमुख बाधाएँ हैं। तत्वों को सार्थक इकाइयों में समूहित करके चंकिंग प्रभावी क्षमता को बढ़ाती है। अल्पकालिक स्मृति समझ, समस्या समाधान और क्षण-दर-क्षण विचारों की निरंतरता में सहायक होती है। जब यह विफल हो जाती है, तो सरल कार्य भी खंडित हो जाते हैं।

वर्तमान समय में होने वाली संज्ञानात्मक प्रक्रिया इस बात पर निर्भर करती है कि अल्पकालिक स्मृति क्या बनाए रख सकती है।