Eine einmal gehörte Telefonnummer kann sofort wiederholt werden, verschwindet aber, sobald die Aufmerksamkeit nach außen wandert. Das Kurzzeitgedächtnis ist die Fähigkeit, eine kleine Menge an Informationen für kurze Zeit aktiv und jederzeit abrufbar zu halten.

Klassische Schätzungen gingen von etwa sieben Elementen aus, später wurde die Anzahl bei komplexem Material auf weniger reduziert. Informationen verfallen innerhalb von Sekunden, wenn sie nicht wiederholt oder in den Langzeitspeicher übertragen werden. Das Kurzzeitgedächtnis ist eng mit dem umfassenderen Konzept des Arbeitsgedächtnisses verwandt und wird mitunter von diesem subsumiert, da es sowohl die Verarbeitung als auch die Speicherung von Informationen betont.

Interferenzen und begrenzte Kapazität sind seine bestimmenden Einschränkungen. Chunking erhöht die effektive Kapazität, indem Elemente zu sinnvollen Einheiten zusammengefasst werden. Das Kurzzeitgedächtnis unterstützt das Verstehen, die Problemlösung und die Kontinuität des Denkens von Moment zu Moment. Wenn es versagt, werden selbst einfache Aufgaben fragmentiert.

Der gegenwärtige Moment der Erkenntnis hängt davon ab, was das Kurzzeitgedächtnis speichern kann.