Een telefoonnummer dat je één keer hoort, kun je meteen herhalen, maar het verdwijnt als je je aandacht afleidt. Kortetermijngeheugen is het vermogen om een ​​kleine hoeveelheid informatie gedurende een korte periode actief en direct beschikbaar te houden.

Klassieke schattingen gingen uit van een geheugenspanne van ongeveer zeven items, later bijgesteld naar minder wanneer het materiaal complex is. Informatie vervaagt binnen enkele seconden, tenzij deze wordt herhaald of overgebracht naar het langetermijngeheugen. Het kortetermijngeheugen is nauw verwant aan, en soms onderdeel van, het bredere concept van het werkgeheugen, dat zich richt op zowel manipulatie als opslag.

Interferentie en beperkte capaciteit zijn de bepalende beperkingen. Chunking vergroot de effectieve capaciteit door elementen te groeperen in betekenisvolle eenheden. Het kortetermijngeheugen ondersteunt begrip, probleemoplossing en de continuïteit van gedachten van moment tot moment. Wanneer het faalt, raken zelfs eenvoudige taken gefragmenteerd.

Het huidige moment van cognitie hangt af van wat het kortetermijngeheugen kan vasthouden.