Egy egyszer hallott telefonszám azonnal megismételhető, de a figyelem eltolódására eltűnik. A rövid távú memória az a képesség, hogy kis mennyiségű információt rövid ideig aktív, könnyen hozzáférhető állapotban tartson.

A klasszikus becslések szerint az időtartam nagyjából hét elemre tehető, amelyet később, összetettebb anyagok esetén kevesebbre finomítottak. Az információ másodpercek alatt elbomlik, hacsak nem gyakorolják vagy nem helyezik át hosszabb távú tárolásra. A rövid távú memória szorosan kapcsolódik a munkamemória tágabb fogalmához, és néha abba is beépül, amely a tárolás mellett a manipulációt is hangsúlyozza.

Az interferencia és a korlátozott kapacitás a meghatározó korlátai. A darabolás (chunking) növeli a hatékony kapacitást azáltal, hogy az elemeket értelmes egységekbe csoportosítja. A rövid távú memória támogatja a megértést, a problémamegoldást és a gondolkodás pillanatról pillanatra történő folytonosságát. Amikor kudarcot vall, még az egyszerű feladatok is fragmentálttá válnak.

A kogníció jelen pillanata attól függ, hogy mit képes megőrizni a rövid távú memória.