Ένας τηλεφωνικός αριθμός που ακούγεται μία φορά μπορεί να επαναληφθεί αμέσως, αλλά εξαφανίζεται αν η προσοχή μετατοπιστεί. Η βραχυπρόθεσμη μνήμη είναι η ικανότητα να διατηρεί κανείς μια μικρή ποσότητα πληροφοριών σε ενεργή, άμεσα διαθέσιμη κατάσταση για σύντομο χρονικό διάστημα.

Οι κλασικές εκτιμήσεις τοποθετούσαν το εύρος σε περίπου επτά στοιχεία, τα οποία αργότερα βελτιστοποιήθηκαν σε λιγότερα όταν το υλικό ήταν πολύπλοκο. Οι πληροφορίες αποσυντίθενται μέσα σε δευτερόλεπτα, εκτός εάν επαναληφθούν ή μεταφερθούν σε μακροπρόθεσμη αποθήκευση. Η βραχυπρόθεσμη μνήμη σχετίζεται στενά με, και μερικές φορές υπάγεται, στην ευρύτερη έννοια της μνήμης εργασίας, η οποία δίνει έμφαση στον χειρισμό καθώς και στην αποθήκευση.

Η παρεμβολή και η περιορισμένη χωρητικότητα είναι οι καθοριστικοί περιορισμοί της. Η τμηματοποίηση αυξάνει την αποτελεσματική χωρητικότητα ομαδοποιώντας τα στοιχεία σε ουσιαστικές μονάδες. Η βραχυπρόθεσμη μνήμη υποστηρίζει την κατανόηση, την επίλυση προβλημάτων και τη συνέχεια της σκέψης από στιγμή σε στιγμή. Όταν αποτυγχάνει, ακόμη και απλές εργασίες κατακερματίζονται.

Η παρούσα στιγμή της νόησης εξαρτάται από το τι μπορεί να διατηρήσει η βραχυπρόθεσμη μνήμη.