Номер телефона, услышанный один раз, можно немедленно повторить, но он исчезает, если внимание переключается. Кратковременная память — это способность удерживать небольшой объем информации в активном, легкодоступном состоянии в течение короткого периода времени.

Классические оценки определяли объем памяти примерно в семь элементов, позже это число было уточнено в случае сложного материала. Информация теряет свою актуальность в течение нескольких секунд, если ее не повторять или не переносить в долговременное хранилище. Кратковременная память тесно связана с более широким понятием рабочей памяти, которое иногда включает в себя как манипулирование информацией, так и ее хранение, и иногда включается в него.

Помехи и ограниченная емкость являются ее определяющими ограничениями. Группировка элементов в смысловые единицы увеличивает эффективную емкость. Кратковременная память поддерживает понимание, решение проблем и непрерывность мышления от момента к моменту. Когда она дает сбой, даже простые задачи становятся фрагментированными.

Кратковременность познания зависит от того, что может сохранить кратковременная память.