Um número de telefone ouvido uma vez pode ser repetido imediatamente, mas desaparece se a atenção se desviar. A memória de curto prazo é a capacidade de manter uma pequena quantidade de informação num estado ativo e prontamente disponível durante um breve período.

As estimativas clássicas situavam a capacidade de armazenamento em cerca de sete itens, posteriormente refinadas para um número mais reduzido quando o material é complexo. A informação dissipa-se em segundos, a menos que seja repetida ou transferida para a memória de longo prazo. A memória de curto prazo está intimamente relacionada com o conceito mais amplo de memória de trabalho, que enfatiza tanto a manipulação como o armazenamento, sendo por vezes englobada por este.

A interferência e a capacidade limitada são as suas principais restrições. O agrupamento aumenta a capacidade efetiva ao agrupar elementos em unidades significativas. A memória de curto prazo auxilia a compreensão, a resolução de problemas e a continuidade do pensamento momento a momento. Quando falha, até as tarefas simples se tornam fragmentadas.

O momento presente da cognição depende do que a memória de curto prazo consegue reter.