Raz usłyszany numer telefonu można natychmiast powtórzyć, ale znika, gdy uwaga się przesunie. Pamięć krótkotrwała to zdolność do przechowywania niewielkiej ilości informacji w stanie aktywnym, łatwo dostępnym przez krótki czas.

Klasyczne szacunki określały zakres na około siedem elementów, później zmniejszając go w przypadku złożonego materiału. Informacje zanikają w ciągu kilku sekund, chyba że zostaną przećwiczone lub przeniesione do pamięci długoterminowej. Pamięć krótkotrwała jest ściśle związana z szerszą koncepcją pamięci roboczej, która kładzie nacisk zarówno na manipulację, jak i przechowywanie, a czasami ją podporządkowuje.

Jego definiującymi ograniczeniami są interferencja i ograniczona pojemność. Dzielenie na fragmenty zwiększa efektywną pojemność poprzez grupowanie elementów w sensowne jednostki. Pamięć krótkotrwała wspomaga rozumienie, rozwiązywanie problemów i ciągłość myśli z chwili na chwilę. Gdy zawodzi, nawet proste zadania stają się fragmentaryczne.

Chwila obecna, w której dokonuje się poznanie, zależy od tego, co jest w stanie utrzymać pamięć krótkotrwała.