Un número de teléfono escuchado una vez puede repetirse inmediatamente, pero se olvida si la atención se desvía. La memoria a corto plazo es la capacidad de retener una pequeña cantidad de información en un estado activo y fácilmente accesible durante un breve período.

Las estimaciones clásicas situaban el tiempo de retención en aproximadamente siete elementos, cifra que posteriormente se redujo cuando el material era complejo. La información se olvida en segundos a menos que se repase o se transfiera a un almacenamiento a largo plazo. La memoria a corto plazo está estrechamente relacionada con el concepto más amplio de memoria de trabajo, que enfatiza tanto la manipulación como el almacenamiento, y a veces queda englobada por él.

La interferencia y la capacidad limitada son sus principales restricciones. La segmentación aumenta la capacidad efectiva al agrupar elementos en unidades significativas. La memoria a corto plazo facilita la comprensión, la resolución de problemas y la continuidad del pensamiento momento a momento. Cuando falla, incluso las tareas más sencillas se fragmentan.

El momento presente de la cognición depende de lo que la memoria a corto plazo pueda retener.