يمكن تكرار رقم الهاتف الذي يُسمع مرة واحدة فورًا، لكنه يتلاشى إذا انصرف الانتباه. الذاكرة قصيرة المدى هي القدرة على الاحتفاظ بكمية صغيرة من المعلومات في حالة نشطة ومتاحة بسهولة لفترة وجيزة.

تشير التقديرات الكلاسيكية إلى أن نطاق الذاكرة العاملة يبلغ حوالي سبعة عناصر، ثم تم تقليصه لاحقًا إلى عدد أقل عندما تكون المعلومات معقدة. تتلاشى المعلومات في غضون ثوانٍ ما لم تتم مراجعتها أو نقلها إلى ذاكرة تخزين طويلة الأمد. ترتبط الذاكرة قصيرة المدى ارتباطًا وثيقًا، وأحيانًا تُدمج ضمن، مفهوم الذاكرة العاملة الأوسع، الذي يركز على المعالجة والتخزين معًا.

يُعدّ التداخل ومحدودية السعة من أبرز عيوبها. يزيد التجزئة من السعة الفعّالة بتجميع العناصر في وحدات ذات معنى. تدعم الذاكرة قصيرة المدى الفهم وحل المشكلات واستمرارية التفكير لحظة بلحظة. وعندما تتعطل، حتى المهام البسيطة تصبح مجزأة.

تعتمد اللحظة الحالية للإدراك على ما يمكن للذاكرة قصيرة المدى الاحتفاظ به.