Ett telefonnummer som hörs en gång kan upprepas omedelbart men försvinner om uppmärksamheten skiftar. Korttidsminne är förmågan att hålla en liten mängd information i ett aktivt, lättillgängligt tillstånd under en kort period.

Klassiska uppskattningar placerade intervallet till ungefär sju element, senare förfinade till färre när materialet är komplext. Information sönderfaller inom sekunder om den inte övas eller överförs till långtidslagring. Korttidsminnet är nära besläktat med, och ibland inordnat i, det bredare konceptet arbetsminne, som betonar manipulation såväl som lagring.

Interferens och begränsad kapacitet är dess definierande begränsningar. Chunking ökar effektiv kapacitet genom att gruppera element i meningsfulla enheter. Korttidsminnet stöder förståelse, problemlösning och kontinuitet i tanken från ögonblick till ögonblick. När det misslyckas blir även enkla uppgifter fragmenterade.

Det nuvarande kognitionsögonblicket beror på vad korttidsminnet kan upprätthålla.