Một số điện thoại nghe một lần có thể được nhắc lại ngay lập tức nhưng sẽ biến mất nếu sự chú ý chuyển sang chỗ khác. Trí nhớ ngắn hạn là khả năng lưu giữ một lượng nhỏ thông tin ở trạng thái hoạt động, dễ dàng truy cập trong một khoảng thời gian ngắn.

Các ước tính ban đầu cho rằng khả năng ghi nhớ ngắn hạn vào khoảng bảy mục, sau đó được tinh chỉnh xuống ít hơn khi tài liệu phức tạp. Thông tin sẽ bị mai một trong vòng vài giây trừ khi được ôn tập hoặc chuyển sang bộ nhớ dài hạn. Trí nhớ ngắn hạn có liên quan chặt chẽ đến, và đôi khi được bao hàm trong, khái niệm rộng hơn về trí nhớ làm việc, vốn nhấn mạnh cả thao tác lẫn lưu trữ.

Sự nhiễu loạn và dung lượng hạn chế là những ràng buộc chính của nó. Phân nhóm thông tin (chunking) giúp tăng dung lượng hiệu quả bằng cách nhóm các yếu tố thành các đơn vị có ý nghĩa. Trí nhớ ngắn hạn hỗ trợ khả năng hiểu, giải quyết vấn đề và sự liên tục của suy nghĩ từng khoảnh khắc. Khi nó suy yếu, ngay cả những nhiệm vụ đơn giản cũng trở nên rời rạc.

Trạng thái nhận thức hiện tại phụ thuộc vào khả năng lưu giữ của trí nhớ ngắn hạn.