Bir kez duyulan telefon numarası hemen tekrar edilebilir, ancak dikkat dağılırsa kaybolur. Kısa süreli hafıza, az miktarda bilgiyi kısa bir süre için aktif ve kolayca erişilebilir bir durumda tutma kapasitesidir.

Klasik tahminler, hafıza süresini yaklaşık yedi öğe olarak belirlemiş, daha sonra karmaşık materyallerde bu sayı daha da azaltılmıştır. Bilgi, tekrar edilmediği veya uzun süreli depolamaya aktarılmadığı sürece saniyeler içinde kaybolur. Kısa süreli hafıza, hem işlemeyi hem de depolamayı vurgulayan daha geniş bir kavram olan çalışma belleğiyle yakından ilişkilidir ve bazen onun kapsamına girer.

Müdahale ve sınırlı kapasite, onu tanımlayan kısıtlamalardır. Gruplandırma, öğeleri anlamlı birimler halinde gruplandırarak etkili kapasiteyi artırır. Kısa süreli bellek, kavrama, problem çözme ve anlık düşünce sürekliliğini destekler. Yetersiz kaldığında, basit görevler bile parçalanır.

Anlık bilişsel süreç, kısa süreli hafızanın neleri koruyabileceğine bağlıdır.