Telefonní číslo slyšené jednou se může okamžitě opakovat, ale zmizí, pokud se pozornost přesune. Krátkodobá paměť je schopnost uchovat malé množství informací v aktivním, snadno dostupném stavu po krátkou dobu.

Klasické odhady uváděly rozsah zhruba na sedm položek, později se u složitějšího materiálu zpřesňoval na méně. Informace se rozpadají během několika sekund, pokud nejsou procvičovány nebo přeneseny do dlouhodobějšího úložiště. Krátkodobá paměť úzce souvisí s širším konceptem pracovní paměti, který klade důraz jak na manipulaci, tak na ukládání, a někdy je jím i zahrnuta.

Jejími určujícími omezeními jsou interference a omezená kapacita. Rozdělování na bloky zvyšuje efektivní kapacitu seskupováním prvků do smysluplných jednotek. Krátkodobá paměť podporuje porozumění, řešení problémů a kontinuitu myšlení v daném okamžiku. Když selže, i jednoduché úkoly se fragmentují.

Přítomný okamžik poznávání závisí na tom, co si krátkodobá paměť dokáže uchovat.