Et telefonnummer, der høres én gang, kan gentages med det samme, men forsvinder, hvis opmærksomheden skifter. Korttidshukommelse er evnen til at holde en lille mængde information i en aktiv, let tilgængelig tilstand i en kort periode.

Klassiske estimater placerede spændvidden til cirka syv elementer, senere raffineret til færre, når materialet er komplekst. Information henfalder inden for sekunder, medmindre den øves eller overføres til længerevarende lagring. Korttidshukommelse er tæt beslægtet med, og undertiden indordnet i, det bredere koncept arbejdshukommelse, som lægger vægt på manipulation såvel som lagring.

Interferens og begrænset kapacitet er dens definerende begrænsninger. Chunking øger den effektive kapacitet ved at gruppere elementer i meningsfulde enheder. Korttidshukommelse understøtter forståelse, problemløsning og tankekontinuitet fra øjeblik til øjeblik. Når den fejler, bliver selv simple opgaver fragmenterede.

Det nuværende kognitionsøjeblik afhænger af, hvad korttidshukommelsen kan opretholde.