網狀結構是貫穿腦幹的彌散性神經元網絡，在調節覺醒、睡眠-覺醒轉換和注意力方面起著核心作用。

上行纖維投射至丘腦和皮層，有助於維持清醒和警覺狀態。下行纖維影響肌肉張力和自主神經功能。網狀結構受損可導致昏迷；刺激可喚醒睡眠中的動物。此網路也會過濾傳入的感覺訊息，使相關訊號到達更高階的中樞，同時抑制無關訊號。

網狀結構的不同區域分別負責覺醒和運動控制的特定方面。藍斑核和其他單胺能核團位於網狀結構核心內或附近，調節整體腦狀態。此結構在系統發育上十分古老，對意識最基本的調節至關重要。

當大腦從睡眠狀態過渡到清醒狀態或保持警覺狀態時，網狀結構會大量參與其中。