A formação reticular é uma rede difusa de neurónios que percorre o tronco cerebral. Desempenha um papel central na regulação do estado de alerta, nas transições entre o sono e a vigília e na atenção.

As fibras ascendentes projetam-se para o tálamo e para o córtex, ajudando a manter a vigília e o estado de alerta. As fibras descendentes influenciam o tónus ​​muscular e as funções autonómicas. Danos na formação reticular podem induzir coma; a estimulação pode despertar um animal adormecido. A rede filtra também a informação sensorial recebida, permitindo que os sinais relevantes cheguem aos centros superiores, ao mesmo tempo que atenua os irrelevantes.

Diferentes regiões dentro da formação reticular contribuem para aspetos específicos da excitação e do controlo motor. O locus coeruleus e outros núcleos monoaminérgicos estão inseridos no núcleo reticular ou adjacentes a este e modulam estados cerebrais globais. Esta estrutura é filogeneticamente antiga e essencial para a regulação mais básica da consciência.

Quando o cérebro passa do sono para a vigília ou se mantém em estado de alerta, a formação reticular está fortemente envolvida.