Ретикулярная формация представляет собой диффузную сеть нейронов, проходящую через ствол головного мозга. Она играет центральную роль в регуляции возбуждения, переходов между сном и бодрствованием, а также внимания.

Восходящие волокна проецируются в таламус и кору головного мозга, помогая поддерживать бодрствование и внимательность. Нисходящие волокна влияют на мышечный тонус и вегетативные функции. Повреждение ретикулярной формации может привести к коме; стимуляция может разбудить спящего животного. Сеть также фильтрует поступающую сенсорную информацию, позволяя релевантным сигналам достигать высших центров, одновременно подавляя нерелевантные.

Различные области ретикулярной формации участвуют в специфических аспектах возбуждения и контроля движений. Голубое ядро ​​и другие моноаминергические ядра расположены внутри или рядом с ядром ретикулярной формации и модулируют глобальные состояния мозга. Эта структура филогенетически древняя и необходима для самых основных механизмов регуляции сознания.

Когда мозг переходит из состояния сна в состояние бодрствования или поддерживает бодрствование, ретикулярная формация активно участвует в этом процессе.