网状结构是贯穿脑干的弥散性神经元网络，在调节觉醒、睡眠-觉醒转换和注意力方面起着核心作用。

上行纤维投射至丘脑和皮层，有助于维持清醒和警觉状态。下行纤维影响肌肉张力和自主神经功能。网状结构受损可导致昏迷；刺激可唤醒睡眠中的动物。该网络还过滤传入的感觉信息，使相关信号到达更高级的中枢，同时抑制无关信号。

网状结构的不同区域分别负责觉醒和运动控制的特定方面。蓝斑核和其他单胺能核团位于网状结构核心内或附近，调节着整体脑状态。该结构在系统发育上十分古老，对意识最基本的调节至关重要。

当大脑从睡眠状态过渡到清醒状态或保持警觉状态时，网状结构会大量参与其中。