De reticulaire formatie is een diffuus netwerk van neuronen dat door de hersenstam loopt. Het speelt een centrale rol bij het reguleren van alertheid, de overgang tussen slaap en wakker zijn, en de aandacht.

Stijgende vezels projecteren naar de thalamus en de hersenschors, en helpen bij het handhaven van waakzaamheid en alertheid. Dalende vezels beïnvloeden de spierspanning en autonome functies. Beschadiging van de reticulaire formatie kan coma veroorzaken; stimulatie kan een slapend dier wekken. Het netwerk filtert ook binnenkomende sensorische informatie, waardoor relevante signalen hogere centra bereiken en irrelevante signalen worden gedempt.

Verschillende gebieden binnen de reticulaire formatie dragen bij aan specifieke aspecten van alertheid en motorische controle. De locus coeruleus en andere monoaminerge kernen bevinden zich in of grenzen aan de reticulaire kern en moduleren de algehele hersenactiviteit. De structuur is fylogenetisch oud en essentieel voor de meest fundamentele regulatie van het bewustzijn.

Wanneer de hersenen overschakelen van slaap naar wakker zijn of alert blijven, speelt de reticulaire formatie een belangrijke rol.