La formation réticulée est un réseau diffus de neurones qui parcourt le tronc cérébral. Elle joue un rôle central dans la régulation de l'éveil, des transitions veille-sommeil et de l'attention.

Les fibres ascendantes se projettent vers le thalamus et le cortex, contribuant au maintien de l'éveil et de la vigilance. Les fibres descendantes influencent le tonus musculaire et les fonctions autonomes. Une lésion de la formation réticulée peut induire un coma ; sa stimulation peut réveiller un animal endormi. Ce réseau filtre également les informations sensorielles entrantes, permettant aux signaux pertinents d'atteindre les centres supérieurs tout en atténuant les signaux non pertinents.

Différentes régions de la formation réticulée contribuent à des aspects spécifiques de l'éveil et du contrôle moteur. Le locus coeruleus et d'autres noyaux monoaminergiques sont inclus dans ou adjacents au noyau réticulaire et modulent les états cérébraux globaux. Cette structure, phylogénétiquement ancienne, est essentielle à la régulation la plus fondamentale de la conscience.

Lorsque le cerveau passe du sommeil à l'éveil ou maintient la vigilance, la formation réticulée est fortement impliquée.