網様体は、脳幹を貫く神経細胞の拡散ネットワークである。覚醒、睡眠・覚醒の移行、注意力の調節において中心的な役割を担っている。

上行線維は視床と大脳皮質に投射し、覚醒状態と注意力の維持に役立つ。下行線維は筋緊張と自律神経機能に影響を与える。網様体への損傷は昏睡状態を引き起こす可能性があり、刺激は睡眠中の動物を覚醒させる可能性がある。このネットワークはまた、入力される感覚情報をフィルタリングし、関連性の高い信号が上位中枢に到達することを可能にする一方で、無関係な信号を抑制する。

網様体内の様々な領域は、覚醒と運動制御の特定の側面に関与している。青斑核やその他のモノアミン作動性神経核は網様体核に埋め込まれているか、あるいはその近傍に位置し、脳全体の状態を調節する。この構造は系統発生的に古く、意識の最も基本的な調節に不可欠である。

脳が睡眠状態から覚醒状態へ移行したり、警戒状態を維持したりする際に、網様体が大きく関与する。