La formación reticular es una red difusa de neuronas que recorre el tronco encefálico. Desempeña un papel fundamental en la regulación del estado de alerta, las transiciones entre el sueño y la vigilia, y la atención.

Las fibras ascendentes se proyectan al tálamo y la corteza, contribuyendo a mantener el estado de vigilia y alerta. Las fibras descendentes influyen en el tono muscular y las funciones autónomas. El daño a la formación reticular puede provocar coma; la estimulación puede despertar a un animal dormido. Esta red también filtra la información sensorial entrante, permitiendo que las señales relevantes lleguen a los centros superiores y atenuando las irrelevantes.

Las distintas regiones de la formación reticular contribuyen a aspectos específicos de la activación y el control motor. El locus coeruleus y otros núcleos monoaminérgicos se encuentran integrados en el núcleo reticular o adyacentes a él, y modulan los estados cerebrales globales. Esta estructura es filogenéticamente antigua y esencial para la regulación más básica de la conciencia.

Cuando el cerebro pasa del sueño a la vigilia o se mantiene en estado de alerta, la formación reticular participa activamente.