Die Formatio reticularis ist ein diffuses Netzwerk von Neuronen, das sich durch den Hirnstamm zieht. Sie spielt eine zentrale Rolle bei der Regulierung von Wachheit, Schlaf-Wach-Übergängen und Aufmerksamkeit.

Aufsteigende Fasern projizieren zum Thalamus und Kortex und tragen zur Aufrechterhaltung von Wachheit und Aufmerksamkeit bei. Absteigende Fasern beeinflussen den Muskeltonus und autonome Funktionen. Eine Schädigung der Formatio reticularis kann ein Koma hervorrufen; eine Stimulation kann ein schlafendes Tier wecken. Das Netzwerk filtert zudem eingehende sensorische Informationen, sodass relevante Signale höhere Zentren erreichen, während irrelevante Signale gedämpft werden.

Verschiedene Regionen der Formatio reticularis tragen zu spezifischen Aspekten der Wachheit und motorischen Kontrolle bei. Der Locus coeruleus und andere monoaminerge Kerne sind in den retikulären Kern eingebettet oder grenzen an ihn an und modulieren globale Hirnzustände. Diese Struktur ist phylogenetisch alt und essenziell für die grundlegendste Regulation des Bewusstseins.

Wenn das Gehirn vom Schlaf in den Wachzustand wechselt oder die Wachsamkeit aufrechterhält, ist die Formatio reticularis stark beteiligt.