Ο δικτυωτός σχηματισμός είναι ένα διάχυτο δίκτυο νευρώνων που διατρέχει το εγκεφαλικό στέλεχος. Παίζει κεντρικό ρόλο στη ρύθμιση της αφύπνισης, των μεταβάσεων ύπνου-αφύπνισης και της προσοχής.

Οι ανιούσες ίνες προβάλλουν στον θάλαμο και τον φλοιό, βοηθώντας στη διατήρηση της εγρήγορσης και της εγρήγορσης. Οι κατιούσες ίνες επηρεάζουν τον μυϊκό τόνο και τις αυτόνομες λειτουργίες. Η βλάβη στον δικτυωτό σχηματισμό μπορεί να προκαλέσει κώμα. Η διέγερση μπορεί να αφυπνίσει ένα κοιμισμένο ζώο. Το δίκτυο φιλτράρει επίσης τις εισερχόμενες αισθητηριακές πληροφορίες, επιτρέποντας στα σχετικά σήματα να φτάσουν σε υψηλότερα κέντρα, ενώ παράλληλα αμβλύνει τα άσχετα.

Διαφορετικές περιοχές εντός του δικτυωτού σχηματισμού συμβάλλουν σε συγκεκριμένες πτυχές της διέγερσης και του κινητικού ελέγχου. Ο υπομέλανας τόπος και άλλοι μονοαμινεργικοί πυρήνες είναι ενσωματωμένοι στον δικτυωτό πυρήνα ή δίπλα σε αυτόν και ρυθμίζουν τις παγκόσμιες εγκεφαλικές καταστάσεις. Η δομή είναι φυλογενετικά παλιά και απαραίτητη για την πιο βασική ρύθμιση της συνείδησης.

Όταν ο εγκέφαλος μεταβαίνει από τον ύπνο στην αφύπνιση ή διατηρεί την επαγρύπνηση, ο δικτυωτός σχηματισμός εμπλέκεται σε μεγάλο βαθμό.