語言決定論是薩丕爾-沃爾夫假說的強烈形式：它認為一個人所說的語言決定了他的思考方式。在最嚴格的版本中，不同語言的使用者生活在不同的認知世界中，因為他們的語言對現實的塑造方式不同。

本傑明·李·沃夫認為，語言的語法和詞彙塑造了習慣性思維。他指出不同語言在編碼時間、數量和空間關係的方式上有差異。後來的研究檢驗了這一觀點的較溫和的版本——語言相對論——探討語言是否影響而非嚴格決定注意力、記憶和分類。證據並不一致。語言可以使注意力偏向某些區別，並使某些概念更容易理解，但人們仍然可以思考一些他們的語言中沒有對應詞彙的類別，而且不同語言的使用者也可以得出相同的邏輯結論。

大多數當代心理語言學家反對嚴格的決定論，但他們也承認語言可以對認知產生微妙而可測量的影響。這場爭論持續推動人們對色彩感知、空間推理和時間表徵等方面的研究。

語言是思考的強大工具。但它是否也是思想的牢籠，則是需要透過實證研究才能解答的複雜問題。