भाषाई निर्धारणवाद, सैपिर-व्हॉर्फ परिकल्पना का सशक्त रूप है: यह दावा कि कोई व्यक्ति जो भाषा बोलता है, वही उसके सोचने के तरीके को निर्धारित करती है। इसके सबसे सटीक संस्करण में, विभिन्न भाषाओं के बोलने वाले अलग-अलग संज्ञानात्मक दुनिया में रहते हैं क्योंकि उनकी भाषाएँ वास्तविकता को अलग-अलग ढंग से परिभाषित करती हैं।

बेंजामिन ली व्हॉर्फ का तर्क था कि किसी भाषा का व्याकरण और शब्दावली, सोचने की आदतों को आकार देते हैं। उन्होंने समय, संख्या और स्थानिक संबंधों को दर्शाने के लिए भाषाओं के बीच अंतर की ओर इशारा किया। बाद के शोधों ने इस विचार के अधिक संतुलित संस्करणों—भाषाई सापेक्षता—का परीक्षण किया, जिसमें यह पूछा गया कि क्या भाषा ध्यान, स्मृति और वर्गीकरण को पूरी तरह से निर्धारित करने के बजाय प्रभावित करती है। इसके प्रमाण मिले-जुले हैं। भाषा कुछ विशेष भेदों की ओर ध्यान केंद्रित कर सकती है और कुछ अवधारणाओं को अधिक सुलभ बना सकती है, फिर भी लोग उन श्रेणियों के बारे में सोच सकते हैं जिनके लिए उनकी भाषा में एक भी शब्द नहीं है, और विभिन्न भाषाओं के बोलने वाले एक ही तार्किक निष्कर्ष पर पहुँच सकते हैं।

अधिकांश समकालीन मनोभाषाविज्ञानी कठोर नियतिवाद को अस्वीकार करते हैं, जबकि यह स्वीकार करते हैं कि भाषा संज्ञान पर सूक्ष्म, मापने योग्य प्रभाव डाल सकती है। यह बहस रंग बोध, स्थानिक तर्क और समय के निरूपण पर शोध को प्रेरित करती रहती है।

भाषा चिंतन का एक शक्तिशाली साधन है। लेकिन क्या यह चिंतन के लिए एक कारागार भी है, यह एक अनुभवजन्य प्रश्न है जिसका उत्तर जटिल है।