Thuyết định mệnh ngôn ngữ là dạng mạnh của giả thuyết Sapir-Whorf: khẳng định rằng ngôn ngữ mà một người nói sẽ quyết định cách người đó suy nghĩ. Ở phiên bản nghiêm ngặt nhất, người nói các ngôn ngữ khác nhau sống trong những thế giới nhận thức khác nhau bởi vì ngôn ngữ của họ định hình thực tại theo những cách khác nhau.

Benjamin Lee Whorf lập luận rằng ngữ pháp và từ vựng của một ngôn ngữ định hình lối suy nghĩ thường nhật. Ông chỉ ra sự khác biệt trong cách các ngôn ngữ mã hóa thời gian, số lượng và các mối quan hệ không gian. Nghiên cứu sau này đã kiểm chứng những phiên bản ôn hòa hơn của ý tưởng này—thuyết tương đối ngôn ngữ—đặt câu hỏi liệu ngôn ngữ có ảnh hưởng, chứ không phải quyết định hoàn toàn, đến sự chú ý, trí nhớ và khả năng phân loại hay không. Bằng chứng thu được khá trái chiều. Ngôn ngữ có thể hướng sự chú ý đến những sự phân biệt nhất định và làm cho một số khái niệm dễ tiếp cận hơn, nhưng con người vẫn có thể suy nghĩ về những phạm trù mà ngôn ngữ của họ thiếu một từ duy nhất, và người nói các ngôn ngữ khác nhau vẫn có thể đi đến cùng một kết luận logic.

Hầu hết các nhà tâm lý học ngôn ngữ đương đại đều bác bỏ thuyết định mệnh tuyệt đối, đồng thời thừa nhận rằng ngôn ngữ có thể tác động một cách tinh tế và có thể đo lường được đến nhận thức. Cuộc tranh luận này tiếp tục thúc đẩy nghiên cứu về nhận thức màu sắc, lý luận không gian và biểu diễn thời gian.

Ngôn ngữ là một công cụ mạnh mẽ cho tư duy. Liệu nó có phải là một nhà tù giam cầm tư duy hay không vẫn là một câu hỏi cần được kiểm chứng bằng thực nghiệm với câu trả lời phức tạp.