Dilsel determinizm, Sapir-Whorf hipotezinin güçlü bir biçimidir: bir kişinin konuştuğu dilin, o kişinin düşünme biçimini belirlediği iddiasıdır. En katı versiyonunda, farklı dilleri konuşanlar farklı bilişsel dünyalarda yaşarlar çünkü dilleri gerçekliği farklı şekillerde şekillendirir.

Benjamin Lee Whorf, bir dilin grameri ve sözcük dağarcığının alışkanlık haline gelmiş düşünceyi şekillendirdiğini savundu. Dillerin zamanı, sayıyı ve mekânsal ilişkileri kodlama biçimindeki farklılıklara dikkat çekti. Daha sonraki araştırmalar, dilin dikkat, hafıza ve sınıflandırmayı kesin olarak belirlemek yerine etkileyip etkilemediğini sorgulayan, fikrin daha ılımlı versiyonlarını (dilsel görelilik) test etti. Kanıtlar çelişkili. Dil, dikkati belirli ayrımlara yönlendirebilir ve bazı kavramları daha erişilebilir hale getirebilir; ancak insanlar dillerinde tek bir kelime bile bulunmayan kategoriler hakkında düşünebilir ve farklı dilleri konuşanlar aynı mantıksal sonuçlara ulaşabilir.

Günümüzdeki psikodilbilimcilerin çoğu, dilin biliş üzerinde ince ve ölçülebilir etkiler yaratabileceğini kabul ederken, katı determinizmi reddeder. Bu tartışma, renk algısı, mekansal akıl yürütme ve zamanın temsili üzerine araştırmaları teşvik etmeye devam etmektedir.

Dil, düşünce için güçlü bir araçtır. Ancak aynı zamanda düşünce için bir hapishane olup olmadığı, karmaşık bir cevabı olan deneysel bir sorudur.