Ο γλωσσικός ντετερμινισμός είναι η ισχυρή μορφή της υπόθεσης Sapir-Whorf: ο ισχυρισμός ότι η γλώσσα που μιλάει ένα άτομο καθορίζει τον τρόπο που σκέφτεται. Στην πιο αυστηρή του εκδοχή, οι ομιλητές διαφορετικών γλωσσών κατοικούν σε διαφορετικούς γνωστικούς κόσμους επειδή οι γλώσσες τους σκαλίζουν την πραγματικότητα με διαφορετικό τρόπο.

Ο Μπέντζαμιν Λι Γουόρφ υποστήριξε ότι η γραμματική και το λεξιλόγιο μιας γλώσσας διαμορφώνουν τη συνηθισμένη σκέψη. Επισήμανε τις διαφορές στον τρόπο με τον οποίο οι γλώσσες κωδικοποιούν τον χρόνο, τον αριθμό και τις χωρικές σχέσεις. Μεταγενέστερη έρευνα εξέτασε πιο μετριοπαθείς εκδοχές της ιδέας - τη γλωσσική σχετικότητα - ρωτώντας αν η γλώσσα επηρεάζει, αντί να καθορίζει αυστηρά, την προσοχή, τη μνήμη και την κατηγοριοποίηση. Τα στοιχεία είναι ανάμεικτα. Η γλώσσα μπορεί να προκαταλάβει την προσοχή προς ορισμένες διακρίσεις και να κάνει ορισμένες έννοιες πιο προσιτές, ωστόσο οι άνθρωποι μπορούν να σκεφτούν κατηγορίες για τις οποίες η γλώσσα τους δεν έχει ούτε μία λέξη, και οι ομιλητές διαφορετικών γλωσσών μπορούν να καταλήξουν στα ίδια λογικά συμπεράσματα.

Οι περισσότεροι σύγχρονοι ψυχογλωσσολόγοι απορρίπτουν τον αυστηρό ντετερμινισμό, ενώ αποδέχονται ότι η γλώσσα μπορεί να ασκήσει ανεπαίσθητες, μετρήσιμες επιδράσεις στη νόηση. Η συζήτηση συνεχίζει να διεγείρει την έρευνα σχετικά με την αντίληψη των χρωμάτων, τη χωρική συλλογιστική και την αναπαράσταση του χρόνου.

Η γλώσσα είναι ένα ισχυρό εργαλείο για τη σκέψη. Το αν είναι επίσης και φυλακή για τη σκέψη παραμένει ένα εμπειρικό ερώτημα με σύνθετη απάντηση.