Der linguistische Determinismus ist die strengste Form der Sapir-Whorf-Hypothese: die Behauptung, dass die Sprache, die ein Mensch spricht, seine Denkweise bestimmt. In ihrer strengsten Ausprägung leben Sprecher verschiedener Sprachen in unterschiedlichen kognitiven Welten, weil ihre Sprachen die Realität unterschiedlich strukturieren.

Benjamin Lee Whorf argumentierte, dass Grammatik und Wortschatz einer Sprache das gewohnheitsmäßige Denken prägen. Er wies auf Unterschiede in der Art und Weise hin, wie Sprachen Zeit, Zahl und räumliche Beziehungen kodieren. Spätere Forschungen untersuchten gemäßigtere Versionen dieser Idee – die linguistische Relativität – und fragten, ob Sprache Aufmerksamkeit, Gedächtnis und Kategorisierung beeinflusst, anstatt sie strikt zu bestimmen. Die Ergebnisse sind uneinheitlich. Sprache kann die Aufmerksamkeit auf bestimmte Unterscheidungen lenken und manche Konzepte zugänglicher machen, dennoch können Menschen über Kategorien nachdenken, für die ihre Sprache kein einziges Wort kennt, und Sprecher verschiedener Sprachen können zu denselben logischen Schlussfolgerungen gelangen.

Die meisten zeitgenössischen Psycholinguisten lehnen einen strikten Determinismus ab, erkennen aber an, dass Sprache subtile, messbare Auswirkungen auf die Kognition haben kann. Die Debatte regt weiterhin die Forschung zur Farbwahrnehmung, zum räumlichen Denken und zur Zeitrepräsentation an.

Sprache ist ein mächtiges Werkzeug des Denkens. Ob sie zugleich ein Gefängnis des Denkens ist, bleibt eine empirische Frage mit einer komplexen Antwort.