语言决定论是萨丕尔-沃尔夫假说的强形式：它认为一个人所说的语言决定了他的思维方式。在最严格的版本中，不同语言的使用者生活在不同的认知世界中，因为他们的语言对现实的塑造方式不同。

本杰明·李·沃夫认为，语言的语法和词汇塑造了习惯性思维。他指出不同语言在编码时间、数量和空间关系的方式上存在差异。后来的研究检验了这一观点的更为温和的版本——语言相对论——探讨语言是否影响而非严格决定注意力、记忆和分类。证据并不一致。语言可以使注意力偏向某些区别，并使某些概念更容易理解，但人们仍然可以思考一些他们的语言中没有对应词汇的类别，而且不同语言的使用者也可以得出相同的逻辑结论。

大多数当代心理语言学家反对严格的决定论，但他们也承认语言可以对认知产生微妙而可测量的影响。这场争论持续推动着人们对色彩感知、空间推理和时间表征等方面的研究。

语言是思考的强大工具。但它是否也是思想的牢笼，则是一个需要通过实证研究才能解答的复杂问题。