O determinismo linguístico é a forma forte da hipótese de Sapir-Whorf: a afirmação de que a língua que uma pessoa fala determina a forma como pensa. Na sua versão mais estrita, falantes de línguas diferentes habitam mundos cognitivos diferentes porque as suas línguas moldam a realidade de formas distintas.

Benjamin Lee Whorf defendia que a gramática e o vocabulário de uma língua moldam o pensamento habitual. Apontou para diferenças na forma como as línguas codificam o tempo, o número e as relações espaciais. Pesquisas posteriores testaram versões mais moderadas desta ideia — a relatividade linguística — questionando se a linguagem influencia, em vez de determinar estritamente, a atenção, a memória e a categorização. As evidências são contraditórias. A linguagem pode dirigir a atenção para determinadas distinções e tornar alguns conceitos mais acessíveis, mas as pessoas podem pensar em categorias para as quais a sua língua não possui uma única palavra, e os falantes de diferentes línguas podem chegar às mesmas conclusões lógicas.

A maioria dos psicolinguistas contemporâneos rejeita o determinismo estrito, embora reconheça que a linguagem pode exercer efeitos subtis e mensuráveis ​​na cognição. O debate continua a estimular a investigação sobre a perceção das cores, o raciocínio espacial e a representação do tempo.

A linguagem é uma ferramenta poderosa para o pensamento. Se ela é também uma prisão para o pensamento, permanece uma questão empírica com uma resposta complexa.