El determinismo lingüístico es la versión más estricta de la hipótesis de Sapir-Whorf: la afirmación de que el idioma que habla una persona determina su forma de pensar. En su versión más rigurosa, los hablantes de diferentes idiomas habitan mundos cognitivos distintos porque sus lenguas construyen la realidad de manera diferente.

Benjamin Lee Whorf argumentó que la gramática y el vocabulario de una lengua dan forma al pensamiento habitual. Señaló las diferencias en la manera en que las lenguas codifican el tiempo, los números y las relaciones espaciales. Investigaciones posteriores han puesto a prueba versiones más moderadas de esta idea —la relatividad lingüística—, preguntándose si el lenguaje influye, en lugar de determinar estrictamente, la atención, la memoria y la categorización. La evidencia es contradictoria. El lenguaje puede sesgar la atención hacia ciertas distinciones y hacer que algunos conceptos sean más accesibles; sin embargo, las personas pueden pensar en categorías para las que su idioma carece de una sola palabra, y los hablantes de diferentes lenguas pueden llegar a las mismas conclusiones lógicas.

La mayoría de los psicolingüistas contemporáneos rechazan el determinismo estricto, aunque aceptan que el lenguaje puede ejercer efectos sutiles y medibles sobre la cognición. El debate sigue impulsando la investigación sobre la percepción del color, el razonamiento espacial y la representación del tiempo.

El lenguaje es una poderosa herramienta para el pensamiento. Si también es una prisión para el pensamiento sigue siendo una cuestión empírica con una respuesta compleja.