Determinisme linguistik adalah bentuk kuat dari hipotesis Sapir-Whorf: klaim bahwa bahasa yang digunakan seseorang menentukan cara orang tersebut berpikir. Dalam versi yang paling ketat, penutur bahasa yang berbeda mendiami dunia kognitif yang berbeda karena bahasa mereka membentuk realitas secara berbeda.

Benjamin Lee Whorf berpendapat bahwa tata bahasa dan kosakata suatu bahasa membentuk pola pikir kebiasaan. Ia menunjuk pada perbedaan cara bahasa mengkodekan waktu, angka, dan hubungan spasial. Penelitian selanjutnya telah menguji versi yang lebih moderat dari gagasan tersebut—relativitas linguistik—dengan menanyakan apakah bahasa memengaruhi, dan bukan secara ketat menentukan, perhatian, ingatan, dan kategorisasi. Buktinya beragam. Bahasa dapat membiaskan perhatian terhadap perbedaan tertentu dan membuat beberapa konsep lebih mudah diakses, namun orang dapat memikirkan kategori yang bahasanya tidak memiliki satu kata pun, dan penutur bahasa yang berbeda dapat sampai pada kesimpulan logis yang sama.

Sebagian besar psikolinguis kontemporer menolak determinisme ketat sambil menerima bahwa bahasa dapat memberikan pengaruh halus dan terukur pada kognisi. Perdebatan ini terus merangsang penelitian tentang persepsi warna, penalaran spasial, dan representasi waktu.

Bahasa adalah alat yang ampuh untuk berpikir. Namun, apakah bahasa juga merupakan penjara bagi pikiran, tetap menjadi pertanyaan empiris dengan jawaban yang kompleks.