الحتمية اللغوية هي الشكل القوي لفرضية سابير-وورف: الادعاء بأن اللغة التي يتحدثها الشخص تحدد طريقة تفكيره. في أدق صورها، يعيش متحدثو اللغات المختلفة في عوالم معرفية مختلفة لأن لغاتهم تشكل الواقع بشكل مختلف.

جادل بنجامين لي وورف بأن قواعد اللغة ومفرداتها تُشكّل التفكير الاعتيادي. وأشار إلى اختلافات في طريقة ترميز اللغات للزمن والعدد والعلاقات المكانية. وقد اختبرت أبحاث لاحقة نسخًا أكثر اعتدالًا من هذه الفكرة - النسبية اللغوية - متسائلةً عما إذا كانت اللغة تؤثر، بدلًا من أن تُحدّد بشكلٍ قاطع، الانتباه والذاكرة والتصنيف. وتتباين الأدلة في هذا الشأن. فاللغة قد تُوجّه الانتباه نحو فروق معينة وتجعل بعض المفاهيم أسهل فهمًا، ومع ذلك، قد يفكر الناس في فئات تفتقر لغتهم إلى كلمة واحدة لوصفها، وقد يتوصل متحدثو لغات مختلفة إلى نفس الاستنتاجات المنطقية.

يرفض معظم علماء اللغة النفسية المعاصرين الحتمية المطلقة، مع التسليم بأن اللغة قد تُحدث تأثيرات دقيقة وقابلة للقياس على الإدراك. ولا يزال هذا النقاش يُحفز الأبحاث حول إدراك الألوان، والتفكير المكاني، وتمثيل الزمن.

اللغة أداة قوية للتفكير. أما مسألة كونها سجناً للتفكير، فهي مسألة تجريبية ذات إجابة معقدة.