Лингвистический детерминизм — это сильная форма гипотезы Сапира-Уорфа: утверждение о том, что язык, на котором говорит человек, определяет способ его мышления. В своей самой строгой версии, носители разных языков обитают в разных когнитивных мирах, потому что их языки по-разному формируют реальность.

Бенджамин Ли Уорф утверждал, что грамматика и лексика языка формируют привычное мышление. Он указывал на различия в способах кодирования времени, числа и пространственных отношений в языках. Более поздние исследования проверяли более умеренные версии этой идеи — лингвистическую относительность — задаваясь вопросом, влияет ли язык на внимание, память и категоризацию, а не определяет их строго. Полученные данные противоречивы. Язык может направлять внимание к определенным различиям и делать некоторые понятия более доступными, однако люди могут думать о категориях, для которых в их языке нет ни одного слова, и носители разных языков могут приходить к одним и тем же логическим выводам.

Большинство современных психолингвистов отвергают строгий детерминизм, признавая при этом, что язык может оказывать тонкое, измеримое влияние на познание. Дискуссия продолжает стимулировать исследования в области восприятия цвета, пространственного мышления и представления времени.

Язык — мощный инструмент мышления. Однако является ли он также тюрьмой для мысли — это эмпирический вопрос со сложным ответом.