言語決定論は、サピア＝ウォーフ仮説のより強い形態であり、人が話す言語がその人の思考様式を決定するという主張である。最も厳密な形で言えば、異なる言語を話す人々は、それぞれの言語が現実を異なる形で形作るため、異なる認知世界に住んでいることになる。

ベンジャミン・リー・ウォーホフは、言語の文法と語彙が習慣的な思考を形成すると主張した。彼は、言語が時間、数、空間関係を符号化する方法の違いを指摘した。後の研究では、この考え方のより穏健なバージョンである言語相対主義が検証され、言語が注意、記憶、分類を厳密に決定するのではなく、影響を与えるのかどうかが問われた。証拠はまちまちである。言語は特定の区別に注意を向けさせ、いくつかの概念へのアクセスを容易にすることができるが、人々は自分の言語に単語が一つもないカテゴリーについて考えることができ、異なる言語を話す人々が同じ論理的結論に達することもある。

現代の心理言語学者の多くは、厳密な決定論を否定する一方で、言語が認知に微妙かつ測定可能な影響を与えることを認めている。この議論は、色彩知覚、空間推論、時間の表象に関する研究を刺激し続けている。

言語は思考のための強力な道具である。しかし、それが思考の牢獄にもなり得るのかどうかは、複雑な答えを必要とする経験的な問題である。