內在動機是指出於行為本身的需要而進行的慾望。這種行為本身就具有趣味性或滿足感；無需外在獎勵即可維持。

兒童玩耍、科學家出於好奇心探究問題、音樂家為享受音樂本身而練習，這些都體現了內在動機。自我決定理論指出，自主性、勝任感和歸屬感是支撐內在動機的心理需求。當這些需求被滿足時，人們的投入程度更高，創造力更強，堅持性也更強，而當行為僅受外部激勵驅動時，則不然。

當外在獎勵被視為控製手段時，它們會削弱內在動機。例如，一個熱愛畫畫的孩子，一旦被要求用貼紙作為報酬，畫畫的次數可能就會減少。但這種影響並非必然；肯定能力而不施加壓力的獎勵可以與內在興趣並存。相較於那些過度依賴監督和條件性獎勵的教育和工作環境，那些支持自主性的環境往往更能激發內在動機。

當行動本身就是行動的原因時，動機就是內在的。