내재적 동기란 어떤 행동을 그 자체를 위해 수행하려는 욕구입니다. 그 활동은 본질적으로 흥미롭거나 만족스럽기 때문에, 활동을 지속하기 위해 외부적인 보상이 필요하지 않습니다.

놀이에 몰두하는 아이들, 호기심으로 질문을 탐구하는 과학자들, 그리고 음악 자체의 즐거움을 위해 연습하는 음악가들은 모두 내재적 동기를 보여줍니다. 자기결정 이론은 자율성, 역량, 그리고 관계성을 내재적 동기를 뒷받침하는 심리적 욕구로 제시합니다. 이러한 욕구가 충족될 때, 행동이 외부적 유인에만 의해 좌우될 때보다 몰입도가 높아지고, 창의성이 향상되며, 지속성도 커집니다.

외적 보상은 통제적인 것으로 인식될 때 내적 동기를 약화시킬 수 있습니다. 그림 그리기를 좋아하는 아이가 스티커를 보상으로 받게 되면 그림을 덜 그릴 수도 있습니다. 하지만 이러한 현상이 필연적인 것은 아닙니다. 압박감 없이 능력을 인정해주는 보상은 내적 흥미와 공존할 수 있습니다. 자율성을 존중하는 교육 환경이나 직장 환경은 감시와 조건부 보상에 크게 의존하는 환경보다 내적 동기를 더 잘 함양하는 경향이 있습니다.

행위 자체가 행위의 이유가 될 때, 동기는 내재적 동기가 된다.