Intrinsisk motivation är önskan att utföra ett beteende för dess egen skull. Aktiviteten är i sig intressant eller tillfredsställande; ingen extern belöning krävs för att upprätthålla den.

Barn som leker, forskare som ställer en fråga av nyfikenhet och musiker som övar för musikens skull uppvisar inneboende motivation. Självbestämmandeteorin identifierar autonomi, kompetens och samhörighet som de psykologiska behov som stöder inneboende motivation. När dessa behov uppfylls är engagemanget djupare, kreativiteten högre och uthålligheten större än när beteendet enbart drivs av externa incitament.

Extrinsiska belöningar kan undergräva den inre motivationen när de uppfattas som kontrollerande. Ett barn som älskar att rita kan rita mindre när klistermärken introduceras som betalning. Effekten är inte oundviklig; belöningar som bekräftar kompetens utan att pressa kan samexistera med ett inre intresse. Utbildnings- och arbetsmiljöer som stöder autonomi tenderar att främja mer inre motivation än de som i hög grad förlitar sig på övervakning och villkorliga belöningar.

När själva handlingen är anledningen till att man gör det, är motivationen inneboende.