La motivation intrinsèque est le désir d'accomplir un comportement pour le plaisir qu'il procure. L'activité est intrinsèquement intéressante ou satisfaisante ; aucune récompense externe n'est nécessaire pour la maintenir.

Les enfants qui jouent, les scientifiques qui cherchent à répondre à une question par simple curiosité et les musiciens qui pratiquent pour le plaisir de la musique font preuve de motivation intrinsèque. La théorie de l'autodétermination identifie l'autonomie, la compétence et l'appartenance comme les besoins psychologiques qui sous-tendent cette motivation. Lorsque ces besoins sont satisfaits, l'engagement est plus profond, la créativité plus grande et la persévérance plus forte que lorsque le comportement est uniquement motivé par des incitations externes.

Les récompenses extrinsèques peuvent nuire à la motivation intrinsèque lorsqu'elles sont perçues comme contraignantes. Un enfant qui aime dessiner risque de moins dessiner si l'on introduit des autocollants comme moyen de paiement. Cet effet n'est toutefois pas inévitable ; des récompenses qui valorisent les compétences sans exercer de pression peuvent coexister avec l'intérêt intrinsèque. Les environnements scolaires et professionnels qui favorisent l'autonomie tendent à développer davantage la motivation intrinsèque que ceux qui s'appuient fortement sur la surveillance et les récompenses conditionnelles.

Lorsque l'action elle-même est la raison d'agir, la motivation est intrinsèque.