الدافع الذاتي هو الرغبة في القيام بسلوك ما لذاته. فالنشاط بحد ذاته مثير للاهتمام أو مُرضٍ؛ ولا يتطلب أي مكافأة خارجية للاستمرار فيه.

يُظهر الأطفال أثناء اللعب، والعلماء الذين يسعون وراء سؤال بدافع الفضول، والموسيقيون الذين يتدربون من أجل متعة الموسيقى نفسها، دافعًا ذاتيًا. تُحدد نظرية تقرير المصير الاستقلالية والكفاءة والانتماء كاحتياجات نفسية تدعم الدافع الذاتي. عندما تُلبى هذه الاحتياجات، يكون الانخراط أعمق، والإبداع أعلى، والمثابرة أكبر مما لو كان السلوك مدفوعًا فقط بالحوافز الخارجية.

قد تُضعف المكافآت الخارجية الدافعية الذاتية عندما يُنظر إليها على أنها وسيلة للتحكم. فالطفل الذي يُحب الرسم قد يُقلل من رسمه بمجرد تقديم الملصقات كمكافأة. هذا التأثير ليس حتميًا؛ إذ يُمكن للمكافآت التي تُؤكد الكفاءة دون ضغط أن تتعايش مع الاهتمام الذاتي. تميل البيئات التعليمية والمهنية التي تدعم الاستقلالية إلى تعزيز الدافعية الذاتية بشكل أكبر من تلك التي تعتمد بشكل كبير على المراقبة والمكافآت المشروطة.

عندما يكون الفعل نفسه هو سبب الفعل، فإن الدافع يكون جوهرياً.