Внутренняя мотивация — это желание совершать действие ради самого действия. Деятельность сама по себе интересна или приносит удовлетворение; для её поддержания не требуется внешнего вознаграждения.

Дети во время игры, ученые, занимающиеся исследованием из любопытства, и музыканты, практикующиеся ради удовольствия от самой музыки, демонстрируют внутреннюю мотивацию. Теория самоопределения определяет автономию, компетентность и взаимосвязь как психологические потребности, поддерживающие внутреннюю мотивацию. Когда эти потребности удовлетворены, вовлеченность глубже, креативность выше, а настойчивость больше, чем когда поведение обусловлено только внешними стимулами.

Внешние вознаграждения могут подорвать внутреннюю мотивацию, если они воспринимаются как контроль. Ребенок, который любит рисовать, может начать рисовать меньше, как только в качестве оплаты появятся наклейки. Этот эффект не является неизбежным; вознаграждения, подтверждающие компетентность без давления, могут сосуществовать с внутренним интересом. Образовательные и рабочие среды, поддерживающие автономию, как правило, способствуют большей внутренней мотивации, чем те, которые в значительной степени полагаются на наблюдение и условные вознаграждения.

Когда само действие является причиной его совершения, мотивация носит внутренний характер.