Động lực nội tại là mong muốn thực hiện một hành vi vì chính bản thân hành vi đó. Hoạt động đó vốn dĩ đã thú vị hoặc mang lại sự thỏa mãn; không cần phần thưởng bên ngoài để duy trì nó.

Trẻ em vui chơi, các nhà khoa học theo đuổi một câu hỏi vì tò mò, và các nhạc sĩ luyện tập vì niềm vui của chính âm nhạc đều thể hiện động lực nội tại. Thuyết tự quyết xác định quyền tự chủ, năng lực và sự gắn kết là những nhu cầu tâm lý hỗ trợ động lực nội tại. Khi những nhu cầu này được đáp ứng, sự tham gia sẽ sâu sắc hơn, khả năng sáng tạo cao hơn và sự kiên trì sẽ lớn hơn so với khi hành vi chỉ bị thúc đẩy bởi các động lực bên ngoài.

Phần thưởng bên ngoài có thể làm suy yếu động lực bên trong khi chúng bị coi là sự kiểm soát. Một đứa trẻ yêu thích vẽ có thể vẽ ít hơn khi được dùng hình dán làm phần thưởng. Hiệu ứng này không phải là không thể tránh khỏi; những phần thưởng khẳng định năng lực mà không gây áp lực có thể cùng tồn tại với sự hứng thú nội tại. Môi trường giáo dục và làm việc hỗ trợ tính tự chủ thường thúc đẩy động lực nội tại hơn so với những môi trường phụ thuộc nhiều vào sự giám sát và phần thưởng có điều kiện.

Khi chính hành động là lý do để hành động, thì động lực mang tính nội tại.