आंतरिक प्रेरणा किसी व्यवहार को उसके अपने आनंद के लिए करने की इच्छा है। यह गतिविधि स्वाभाविक रूप से रोचक या संतोषजनक होती है; इसे बनाए रखने के लिए किसी बाहरी पुरस्कार की आवश्यकता नहीं होती है।

खेलते बच्चे, जिज्ञासावश किसी प्रश्न का उत्तर खोजते वैज्ञानिक और संगीत के आनंद के लिए अभ्यास करते संगीतकार, ये सभी आंतरिक प्रेरणा का प्रदर्शन कर रहे हैं। आत्म-निर्धारण सिद्धांत स्वायत्तता, सक्षमता और जुड़ाव को उन मनोवैज्ञानिक आवश्यकताओं के रूप में पहचानता है जो आंतरिक प्रेरणा को सहारा देती हैं। जब ये आवश्यकताएं पूरी होती हैं, तो जुड़ाव गहरा होता है, रचनात्मकता अधिक होती है और दृढ़ता बाहरी प्रोत्साहनों से प्रेरित व्यवहार की तुलना में कहीं अधिक होती है।

जब बाह्य पुरस्कारों को नियंत्रणकारी माना जाता है, तो वे आंतरिक प्रेरणा को कमज़ोर कर सकते हैं। चित्र बनाना पसंद करने वाला बच्चा स्टिकर मिलने पर शायद कम चित्र बनाए। यह प्रभाव हमेशा नहीं होता; ऐसे पुरस्कार जो दबाव डाले बिना योग्यता को प्रोत्साहित करते हैं, वे आंतरिक रुचि के साथ-साथ चल सकते हैं। ऐसे शैक्षिक और कार्यस्थल परिवेश जो स्वायत्तता का समर्थन करते हैं, वे उन परिवेशों की तुलना में अधिक आंतरिक प्रेरणा को बढ़ावा देते हैं जो निगरानी और सशर्त पुरस्कारों पर बहुत अधिक निर्भर करते हैं।

जब कार्य करना ही कार्य करने का कारण हो, तो प्रेरणा आंतरिक होती है।