内発的動機づけとは、行動そのものを目的として行動したいという欲求のことである。その行動自体が本質的に興味深く、満足感を与えてくれるものであり、それを継続するために外部からの報酬は必要ない。

遊んでいる子供たち、好奇心から疑問を追求する科学者、音楽そのものの喜びのために練習する音楽家は、いずれも内発的動機づけを示しています。自己決定理論では、自律性、有能感、そして関係性を、内発的動機づけを支える心理的ニーズとして挙げています。これらのニーズが満たされると、行動が外部からの動機づけのみによって動かされる場合よりも、より深い関わり、より高い創造性、そしてより大きな持続性が生まれます。

外的な報酬は、それが支配的だと認識されると、内発的な動機付けを損なう可能性があります。絵を描くのが大好きな子供でも、報酬としてシールが導入されると、絵を描く頻度が減るかもしれません。しかし、この影響は必ずしも起こるわけではありません。プレッシャーを与えることなく能力を認める報酬は、内発的な興味と共存できます。自律性を尊重する教育環境や職場環境は、監視や条件付き報酬に大きく依存する環境よりも、内発的な動機付けを育む傾向があります。

行動すること自体が行動する理由である場合、動機は内発的なものである。